Robert Stephenson Smyth Baden-Powell nació en el Nº 6 de la calle Stanhope (hoy día, 11 de la calle Stanhope Terrace), en el barrio londinense de Paddington, Inglaterra, el 22 de febrero de 1857.
Era el sexto varón y el octavo de diez hijos del reverendo H. G. Baden-Powell, profesor en la Universidad de Oxford, su madre, Henriette Grace era hija del almirante W.T. Smyth y nieta de Joseph Brewer Smyth, explorador de América, colonizador de Nueva Jersey. Su padrino era Robert Stephenson, hijo de George Stephenson, un pionero en el transporte por ferrocarril. Su padre murió cuando Roberto tenía unos tres años de edad.
Inicios Educativos
En los bosques de los alrededores B.P. se escondía de sus profesores, cazaba y cocinaba conejos sin dejar que el aire delatara su posición.
Durante sus vacaciones tampoco perdía el tiempo. Siempre iba en busca de aventuras con sus hermanos. En una ocasión, realizaron una salida por la costa sur inglesa en el yate “Kohinoor” comprado por sus hermanos con la herencia paterna y donde B.P. era el cocinero. En otra ocasión, remontaron el Támesis en canoa hasta el nacimiento del río.
Tales aventuras al aire libre no eran frecuentes entre los jóvenes de aquella época. Las técnicas y las artes que aprendió le fueron de mucha utilidad en su vida posterior.
B.P. no sacaba notas demasiado brillantes en el colegio, como nos revelan sus boletines trimestrales (por ejemplo: “en matemáticas ha abandonado sus estudios por completo” o en francés: “podría ir bien, pero se ha vuelto vago y a menudo se duerme en clase”).
Vida Militar
Sin embargo, y en 1876, a los 19 años, se presentó a unas pruebas para entrar en el ejército y sacó el segundo puesto, para caballería, entre varios cientos de aspirantes. En seguida se le designó, con el grado de subteniente, al 139 Húsares del cual más adelante sería nombrado Coronel de Honor, sin tener que pasar por los cursos de entrenamiento de oficiales.
Ese mismo año fue destinado a la India, siendo un joven oficial del ejército especializado en la exploración, elaboración de mapas y reconocimiento.
El mismo año que ingresa al ejército, Baden-Powell inicia misiones en la India, que luego se amplían a la frontera de Afganistán. Se especializa en la exploración preventiva, una especialidad militar muy de moda en la época. Se trata de deslizarse silenciosamente por la maleza, permanecer largo tiempo oculto, observar en la oscuridad, retener mentalmente cualquier detalle. Esto es muy necesario para obtener información de la intimidad del enemigo y poder sorprenderlo.
En 1886, ya ascendido a capitán, cumple una peligrosa misión en la Rusia Zarista, la que en medio de increíbles aventuras termina con él en la cárcel, de donde se fuga con la ayuda de un camarero que resulta ser un espía alemán. Al año siguiente parte para África, participando en las expediciones destinadas a sofocar las rebeliones de los zulúes, luego de los ashantis y más tarde de los matabeles.
Mafeking
Poco después de la campaña contra los matabeles, en 1899, estalla la guerra en Sudáfrica. La segunda guerra de los boers, es una típica guerra colonial: de un lado están los boers, descendientes de colonos neerlandeses y ascendientes de la minoría blanca que en el siglo pasado ha establecido el “apartheid” en Sudáfrica y del otro, los ingleses, que pretenden apoderarse de Orange y Transvaal, ricas minas de oro recién descubiertas. Es una guerra infame.
La ciudad contaba con unas 8850 personas de las cuales 7500 eran nativos, Baden-Powell logró sostener el sitio con un improvisado regimiento de 700 soldados, que luego incrementó con unos 300 voluntarios británicos y 750 nativos, 4 pequeños cañones y 7 ametralladoras contra más de 8000 militares y un considerable armamento.
El sitio sólo pudo ser superado gracias a las astutas técnicas y la buena organización de la población que logro Baden-Powell, fue durante el sitio de Mafeking donde BP observó la capacidad que podían tener los jóvenes cuando se les entregaban responsabilidades.
En ese ambiente, en que todos los hombres eran necesarios para la defensa de la ciudad, BP reunió un cuerpo de cadetes al cual uniformó, dándoles la tarea de llevar los mensajes y órdenes, hacer de centinelas y ayudar en la distribución de alimentos y medicinas (con esto pudo ocupar en la batalla a los hombres que se encargaban de cumplir estas funciones).
Al mando de este cuerpo de cadetes estaba un joven oficial llamado Goodyear. Con gran coraje y responsabilidad, incluso bajo fuego enemigo en sus bicicletas, sorteaban los inconvenientes y cumplían con lo ordenado.
BP se dio cuenta de que cuando a un joven se le da una responsabilidad, este pone mucho empeño en cumplirla. Este razonamiento fue el principio del movimiento Scout.
Baden-Powell, héroe de Mafeking
Debido a su gran popularidad general en 1904 dio algunas ideas referidas a la formación de los muchachos sobre los lineamientos de los scouts del ejército. Estas ideas las había desarrollado considerablemente desde la época de los cadetes de Mafeking y el interés despertado por “Ayudas al escultismo”.
Invitado por Sir William Smith, fundador de una “Brigada de Jóvenes”, Baden-Powell inspeccionó en Glasgow una reunión de 7000 miembros y aun cuando quedó impresionado por la reunión y su entusiasmo, sentía que en esta organización podrían reunirse 10 veces más muchachos, si encontraran un programa que les interesara.
Baden-Powell había ideado como podría ayudar a la juventud; pensaba que esta necesitaba algo más que instrucciones, por lo que ideó mostrarle la belleza de la obra de Dios en la naturaleza. Pensaba que era suficientemente conocido y popular para poder poner en práctica este esquema.
En esos días Baden-Powell recibió un libro que cambiaría sus ideas acerca de la pedagogía juvenil: “Birch Bark Roll of Woodcraft Indians” de Ernest Thompson Seton. Se contactó con Seton y empezó a fusionar sus conceptos de educación marcial con las prácticas de los “Woodcraft Indians”, un grupo juvenil en Estados Unidos.
Inicios del Movimiento Scout
A principios del verano de 1907 hizo contacto con un famoso organizador y propietario de un periódico y pensó “He aquí mi hombre”. Discutió sus ideas con el señor Arthur Pearson y como resultado de aquella conversación el 25 de julio de 1907, 25 muchachos de diferentes clases sociales llegaron a la isla Brownsea, en el puerto de Poole, para acampar con Baden-Powell. Este dividió a los muchachos en 4 patrullas de 5 chicos: la Toro, la Lobo, la Cuervo y la Chorlito y al jefe le invistió de amplios poderes para dirigir los trabajos y juegos.
Sir Percy Everett, Sub Jefe Scout, recuerda la magia de aquellos fuegos de campamentos nocturnos, cuando Baden-Powell se refería a sus experiencias en escultismo, y a la mañana siguiente, al despertar al campamento haciendo sonar su cuerno de caza (en recuerdo de la campaña con los matabeles en África) Baden-Powell convertía sus historietas en demostraciones prácticas de rastreo, acecho y pionerismo.
En enero de 1908 Escultismo para muchachos comenzó a aparecer por entregas quincenales, a cuatro peniques cada una. En mayo sale la edición completa. Al término de ese año, Inglaterra cuenta con cincuenta mil scouts.
El 24 de enero, Baden-Powell dictó la primera de una serie de conferencias públicas organizadas por la YMCA en Binkerhead y pronto se realizaron otras reuniones por todo el país.
El escultismo despertó gran interés en los muchachos. Comenzaron a formarse patrullas por todo el país valiéndose sus jefes de “Escultismo para Muchachos”. Los muchachos pedían a los hombres que se convirtieran en sus Scouters y comenzaron a formarse tropas en escuelas y clubes.
Baden-Powell organizó un segundo campamento de adiestramiento en Hums Shaugh, escogiendo a sus muchachos a través de una prueba abierta en la revista “The Scout”.
El sistema de patrullas hizo que tuvieran gran éxito los diferentes juegos, exploraciones, etc.
A principios de 1909 Baden-Powell inauguró las nuevas oficinas centrales de los scouts en la calle Victoria de Londres. Antes de que terminara el año había en la oficina quince empleados pagados y ocho sin paga, abrumados de trabajo.
Expansión del Movimiento
Entre el 24 y 27 de marzo de 1909, Baden Powell visitó Chile, donde el 21 de mayo, inspirado en su visita, se organizo el Grupo Scout en el Instituto Nacional.
Fue elevado al rango de Caballero por el Rey Eduardo VII y desde entonces se le llama Sir Robert Baden Powell.
En noviembre de 1909 se invitó a todos los Scouts para reunirse con Baden-Powell en el Palacio de Cristal. Estuvieron presentes más de 11000 scouts. En aquella reunión se presentaron grupos que se denominaban a sí mismos “Muchachas Scouts”.
Baden-Powell se dio cuenta de que también había que hacer algo en favor de las muchachas y se les permitió inscribirse en la Oficina Central, entretanto se fundaba el movimiento Guía para ellas. Luego renunció al ejército para dedicar su vida a los Scouts.
En 1910, se inicia el escultismo para niñas, que nombraría más tarde a Lady Olave como Jefa Guía Mundial.
En 1912 inició una gira de 8 meses para inspeccionar el Escultismo en la Islas Occidentales, Australia, Nueva Zelandia y África del Sur. En el barco conoció Olave St. Clair Soames con la que se casó el 30 de octubre de 1912 en Pakerstone Dorses. Tenía 55 años, y de su matrimonio nacieron tres hijos. Su esposa era mucho más joven que él. Los Scouts organizaron entre ellos una colecta de a centavo para comprarle un automóvil como regalo de bodas.
Baden-Powell ponía mucho énfasis en las insignias de especialidades como medio para estimular a los Scouts a adquirir aficiones y artes manuales que les fueran útiles, descubriendo al mismo tiempo sus talentos naturales.
En 1916 comienza la Rama Lobatos y en 1919 se concreta la adquisición del Gilwell Park, cerca de Essex.
En 1920, es proclamado, al final del Primer Jamboree Mundial, “Jefe Scout del Mundo”.
En 1929, Baden Powell pasa a ser Lord. Después de consultar con el Comité Mundial, elige el título de Lord Baden Powell of Gilwell.
En 1937, Jorge VI lo honra con la Orden al Mérito y en La Haya recibe el premio Wateler para la Paz.
También fue candidato al Premio Nobel de la Paz, que no le fue otorgado debido a la situación de guerra imperante en Europa.
Últimos días
Al celebrarse el V Jamboree Mundial en Holanda, Baden Powell que tenía 80 años, se despide del Movimiento. La Reina Guillermina le entregó en la ocasión, la Gran Cruz de la Orden de Nassau.
Lord Baden Powell pasó sus últimos días en África falleció en Sudáfrica el 8 de enero de 1941. A petición de él, es enterrado al pie del Monte Kenya.
